Dal Rio delle Amazzoni e dall'Orinoco a nord fino alle praterie del Mato Grosso a sud, gruppi di Amerindi vivevano cacciando e coltivando in ambienti diversi. Lingua, costumi, religione arte e habitat differivano, ma tutti condividevano la visione amerinda di un mondo animato da spiriti e controllato dagli antenati. In queste società non c'era molto spazio per una gerarchia sociale molto elaborata: qui, più degli imperatori, governavano capi e sciamani.