Per lungo tempo le fiabe furono un patrimonio esclusivo del popolo; per secoli e secoli, cioè, ci furono solo le fiabe popolari tramandate a voce. Poi questo tipo di racconto si diffuse con successo anche in ambienti diversi, per esempio presso le corti, tra i nobili. Allora ci furono degli scrittori che incominciarono a rielaborare le fiabe cioè a trascriverle con un linguaggio più raffinato e con nuovi episodi, oppure ad inventarne di nuove. Nacque così la fiaba d'autore che divenne un vero e proprio genere letterario. Tra le fiabe popolari e le fiabe rielaborate o inventate dagli scrittori c'è una grande differenza. Le fiabe popolari sono il prodotto della tradizione orale; le fiabe d'autore, invece, nascono dall'inventiva di uno scrittore: si ispirano alle fiabe della tradizione orale - e spesso raccontano gli stessi episodi - ma sono espresse in un linguaggio diverso e sono ricche di nuovi motivi.