Personaggio tra i più famosi nelle leggende di ogni paese, che, anche se descritto localmente con caratteristiche o aspetto parzialmente differente, presenta però dei caratteri strutturali fondamentali che si ritrovano dovunque. Si tratta sempre di un gigante antropofago che ha la capacità di percepire con l'olfatto la presenza di uomini vivi, anche se ben nascosti. Come l'uomo morto è maleodorante per i vivi, cosi lo è il vivo per i morti; l'Orco appartiene quindi al regno della morte, ed è una immagine della Morte lui stesso. Ciò coincide sia con i legami. evidentissimi anche nelle favole, tra l'Orco e i riti iniziatici, sia con la corrispondenza del nome a quello della divinità latina dei morti, equivalente ad Hades. Nella religione romana antica Orcus è una figura di origine popolare, a volte confusa con Caronte, che, a poco a poco, perde le sue caratteristiche personali per divenire l'equivalente della Morte e dell'Inferno stesso. Nel tempo assume la dignità di un dio; a Roma esisteva un tempio al dio Orcus; di esso e della sua figura abbiamo solo fugaci sprazzi nella letteratura: Petronio lo definisce "forte", Virgilio "pallido", Ovidio "formidabile"; Grazio Falisco ce lo presenta mentre vola per il mondo con le sue ali nere, e Nepotianus lo dice alto e dotato di una lunga [[barba]]. La sua identificazione con gli stessi inferi si tramanda nell'iconografia medievale, dove l'ingresso dell'Inferno è spesso rappresentato come una gigantesca mostruosa bocca. La bocca rappresenta in effetti la traduzione simbolica dell'aspetto divorante e distruttivo, che è la caratteristica primaria dell'Orco, e quindi la presenza dominante delle fauci o di una dentatura possente è una costante nella descrizione del personaggio.