Il grifone è infatti composto dai due animali che più di ogni altro sono rappresentativi del potere e della nobiltà: il leone e l'[[aquila]], i più fortemente connotati tra gli animali di terra e dell'aria. La forma varia nel tempo e nello spazio ma rimane sempre facilmente riconoscibile: il corpo è sempre quello possente del Ieone, munito però di ali ampie; la testa è generalmente di [[aquila]] (o di avvoltoio), e solo sporadicamente, per lo più in Mesopotamia, è anch'essa di leone; le quattro zampe presentano tutte le varianti possibili:,sono tutte di [[aquila]], tutte di leone, oppure due dell'una e due dell'altro.

In Egitto il tipo base è a testa di avvoltoio, anziché di [[aquila]], e lo si trova raffigurato come un animale del deserto che assale altri animali. Esiste anche una variante senza ali e con la testa di falco, che compare in scene in cui calpesta un uomo di razza non egiziana (nero o asiatico). E chiaro che in questa seconda forma anomala è una rappresentazione allegorica del Faraone che sottomette le popolazioni straniere.  

In Mesopotamia lo si trova più frequentemente che in Egitto, ma ci manca anche il più piccolo cenno scritto. Accanto al tipo che diventerà canonico, a testa d'[[aquila]], abbiamo anche un tipo a testa di leone, con zampe ed ali d'[[aquila]]. Lo troviamo in vari atteggiamenti tipici: o incombe rampante su di un personaggio inginocchiato, ed è la personificazione del dio dell'Oltretomba [[Nergal]]; o lo troviamo dietro il trono del dio, come guardiano; o funge da cavalcatura del dio stesso; o appare come semplice animale da preda che assale un Ieone, una gazzella o un [[toro]]. Nei periodi più tardi si fa prevalentemente motivo ornamentale, scisso da ogni riferimento religioso o naturalistico. Dalla Mesopotamia il motivo passa in Siria e Palestina, in Anatolia e di qui in Grecia. È qui che, verso il 1700 a.C., compare per la prima volta il motivo della vera e propria lotta tra l'uomo ed il grifone, accanto ai già noti motivi di lotta contro gli altri animali, ed alle finalità puramente ornamentali.