Garuda si presenta come un ibrido fra uomo ed uccello; ma, mentre la compresenza di questi due elementi risulta costante, il loro peso relativo varia molto nel tempo. In linea generale si può affermare che si passa da una umanizzazione minima negli esemplari artistici più antichi (uccello a becco di pappagallo, con le sole orecchie umane, Sanchi Stupa, I sec. d.C.), fino ad una quasi totale scomparsa dei caratteri ornitomorfi, che si riducono, in epoca medievale, alle sole ali. L'aspetto più frequentemente testimoniato nelle raffigurazioni, ce lo mostra col corpo umano e le ali e la testa di uccello; i caratteri ornitomorfi rimandano più al pappagallo che all'aquila, come si ritiene comunemente. Anche nei casi in cui il viso tende ad umanizzarsi, il naso assume una tipica conformazione a becco d'uccello, che lo rende molto simile ai giapponesi [[Tengu]]. Un elemento sporadico sono le braccia, che a volte si affiancano alle ali, a volte sono invece da queste sostituite.

Si narra che Garuda fosse figlio del saggio [[Kasyapa]] e di [[Vinata]]. Essi ebbero due figli: Garuda e [[Aruna]], il cocchiere del sole. La sorella di [[Vinata]], [[Kadru]], era invece madre dei [[Naga]], che, pur essendogli cugini, sono i più acerrimi nemici di Garuda. L'inimicizia ha ragioni congenite, e legate proprio alle due sorelle: si narra che [[Kadru]] deponesse 1000 uova, e la sorella solo due; le prime si schiusero dopo 500 anni, dando vita ai mille [[Naga]]. Vinata, rosa dalla gelosia per la ricca prole della sorella in confronto alla sua così misera, gelosia cui si aggiungeva lo smacco di non avere neanche potuto ancora vedere i propri figli, rompe il primo uovo, per affrettarne la venuta al mondo. Nasce così [[Aruna]], che però viene al mondo deforme, e che maledice la madre per la sua impazienza, e la condanna a restare schiava della propria sorella per altri 500 anni, finché non si schiuderà il secondo uovo, da cui nascerà colui che la libererà e dai cui gusci spezzati nasceranno gli otto elefanti cosmofori (v. [[Airavata]]). Infatti, a tempo debito nasce Garuda che, per liberare la madre, è costretto a pagare a [[Kadru]], come riscatto, l'[[Amrita]], bevanda dell'immortalità, che essa vuoi dare ai suoi figli [[Naga]]. Garuda riesce nell'impresa di rapire la bevanda agli dei, superando varie prove; troviamo qui delle straordinarie assonanze con altri miti occidentali: per esempio con quello assiro dell'uccello [[Zu]], rapitore delle tavole del destino; o quello di [[Etana]], portato in cielo da un'aquila per portar via la "bevanda di vita"; oppure col greco [[Ganimede]], anche lui portato in volo da un'aquila tra gli dei, dei quali diviene il dispensatore dell'ambrosia, bevanda dell'immortalità, legata anche etimologicamente all'[[Amrita]]. Garuda riesce dunque a trafugare la bevanda magica (impresa che gli varrà il titolo di amritaharana, ladro di amrita), e la porta a [[Kadru]], liberando così la propria madre [[Vinata]]. Ma non appena questa è libera, Garuda riesce con un trucco a distrarre [[Kadru]], permettendo ad [[Indra]] di riprendersi l'amrita, che viene dunque negata ai [[Naga]]: di qui la profonda inimicizia tra questi esseri.